L’animation au service de la capture de performance : Entretien avec Tim Harrington, animateur superviseur

Propos recueillis et traduits par Pascal Pinteau

Animateur chez ILM depuis 1996 et son intervention sur MARS ATTACKS !, Tim Harrington a exercé ces fonctions et celles d’animateur superviseur sur tous les grands films dont le studio a signé les effets visuels, notamment MEN IN BLACK, les épisodes 1, 2 et 3 de STAR WARS, LE RETOUR DE LA MOMIE, LA GUERRE DES MONDES, INDIANA JONES ET LE TEMPLE DU CRANE DE CRISTAL, RANGO, AVENGERS et PACIFIC RIM.

Quelles étaient les particularités du travail d’animation sur ce film ?

Eh bien nous avions la tâche de superviser l’animation des quatre tortues, de leur maître le rat Splinter, et de leur ennemi en armure Shredder, les six personnages principaux. Nous sommes particulièrement intervenus sur les scènes de combats d’arts martiaux, les scènes d’action et sur les expressions faciales des protagonistes. Avant de vous expliquer notre démarche, je voudrais revenir un peu sur le passé cinématographique des personnages : la première transposition des Tortues Ninja avait été réalisée en 1990 avec des acteurs portant des costumes et des têtes animatroniques qui avaient été réalisées par l’atelier de Jim Henson. Ce film avait plu aux spectateurs et avait remporté un beau succès en salles, mais comme vous vous en souvenez sans doute, les quatre tortues étaient quasiment identiques, tant au niveau de leurs visages que de leurs corps. La seule manière de les distinguer était la couleur de leurs masques en tissus. Le défi que nous avons eu à relever à ILM a été de moderniser l’aspect des tortues pour l’adapter au public d’aujourd’hui et de mieux les différencier physiquement pour illustrer leurs particularités et leurs personnalités. Les modélisations des Tortues 2014 sont très différentes d’un personnage à l’autre, car il y a beaucoup plus de détails tant sur leurs visages, leurs corps et leurs carapaces que sur leurs vêtements et leurs accessoires.

Pourriez-vous nous expliquer comment vous abordez l’animation d’un personnage, par exemple celle de Leonardo ?

Volontiers. Leonardo est le plus vieux, le plus sage et le plus calme du groupe. C’est Pete Ploszek qui le jouait sur le plateau, et Johnny Knoxville qui lui prête sa voix. Leonardo est aussi le plus discipliné des quatre, et son arme favorite est le katana. Avant de commencer à modéliser ce personnage, nous avons attendu que son aspect soit validé sous la forme d’une statuette en volume qui a été construite par le studio Legacy Effects. Après avoir été validée par le réalisateur et le producteur, la maquette de Leonardo a servi de base à la modélisation 3D du personnage. Ensuite le personnage virtuel a été doté d’un squelette, de masses musculaires, de couches de peau, d’yeux, et de tous les détails physiques qui allaient lui donner un aspect réaliste pendant son animation. Compte tenu des proportions de la tête de tortue de Leonardo, l’un des aspects les plus délicats de son animation a été le réglage de la manière dont il articule les mots en parlant. Nous avions constaté en amont qu’il est très difficile d’animer un personnage qui parle s’il a un bec de tortue. Il a donc fallu donner un aspect plus humain à la bouche de Leonardo, idem pour ses trois compagnons. C’était indispensable pour que ses mouvements de prononciation soient crédibles. Laissez-moi vous montrer un exemple des animations de Leo et du reste du groupe…(Tim Harrington nous projette sur un écran une courte scène très amusante pendant laquelle les Tortues se retrouvent dans un ascenseur pour aller tout en haut d’un gratte-ciel, et commencent à improviser une rythmique de rap en faisant des bruits de percussions avec leurs bouches). Je pense que Pablo vous a parlé des improvisations qui ont eu lieu pendant le tournage, eh bien cette scène en est un parfait exemple. Il avait remarqué que pendant les moments de pause, les quatre acteurs jouant les tortues se réunissaient et s’amusaient quelquefois à faire cela. Il a dit aux comédiens, « Hé, j’ai l’idée d’un plan pour la scène de l’ascenseur : que diriez-vous de vous lancer dans un impro pendant que vos personnages attendent d’arriver au sommet de la tour ? » Ils ont trouvé ça super, la scène a été enregistrée en une seule prise et c’est celle qui figure dans le film ! Je précise qu’à l’exception de Pete Ploszek, les autres acteurs ont donné aussi leurs voix aux personnages.

Justement, parlez-nous de l’animation des autres tortues…

Donatello, qui est joué par Jeremy Howard, est le génie de l’équipe, et un expert en science et en ingénierie. Il est aussi le plus grand et le plus mince du quatuor, et son arme de prédilection est le bâton. Comme c’est un inventeur à l’esprit vif, constamment en ébullition, il porte sur lui de nombreux gadgets de sa conception. Un panneau solaire fixé sur son barda lui permet de les alimenter en énergie et il peut interagir aussi avec une montre spéciale qui projette un hologramme. L’un des aspects pittoresque de nos héros, ce sont les ustensiles qu’ils se sont fabriqués eux-mêmes à partir des objets qu’ils ont trouvés là où ils vivent, dans les égouts. Comme Donatello porte des lunettes, nous utilisons de temps en temps la déformation des verres pour agrandir son regard et lui donner l’air d’un premier de la casse un peu geek. Michelangelo, qui est incarné par Noel Fisher, est le plus petit de la bande, mais aussi le plus remuant, car il essaie de s’amuser en toutes circonstances, quitte à ne pas prendre certaines situations suffisamment au sérieux. C’est le boute en train de l’équipe et il dit quelques-unes des répliques les plus amusantes du film. Son arme de choix est le nunchaku. Son idole est Bruce Lee, et quand on le voit utiliser son nunchaku, nous avons essayé de rendre hommage aux figures que réalisait Lee. Si vous regardez un gros plan de Michelangelo en le comparant au visage de Noel, vous pourrez constater que nous avons transféré beaucoup de ses caractéristiques sur le personnage 3D, notamment en ce qui concerne son regard. Et enfin, il y a Raphael, joué par Alan Ritchson, qui est le grand costaud et le rebelle du groupe. Il est impulsif, agressif, presque toujours de mauvaise humeur. Il n’aime pas obéir aux ordres et se met très vite en colère. Ses armes de prédilection sont deux poignards Sai. Comme vous pouvez le voir sur son modèle, il est extrêmement musclé. Quand nous transpositions la performance d’Alan sur ce corps gigantesque, ses mouvements semblaient trop légers et trop rapides. Nous avons donc dû ralentir un peu ses gestes, et intervenir sur l’animation pour accentuer l’effet de masse de sa gestuelle.

Il joue avec un cure-dents, ce qui a dû être amusant à utiliser pour les animateurs…

Oui, beaucoup. Cela fait partie des accessoires qui aident à rendre le comportement du personnage encore plus naturel, car on lui donne ainsi des petits « tics » très humains.

La suite de notre dossier Tortues Ninja / ILM paraîtra bientôt sur ESI !

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