Par Pascal Pinteau

Le réalisateur-animateur Tchèque Karel Zeman (1910-1989) a exploré toutes les techniques de l'animation dans des films qui sont des chef-d'œuvres de fantaisie poétique. Il débute en réalisant des films publicitaires avec des marionnettes articulées. Son premier court métrage, Rêve de Noël (1945), mêle déjà l'animation et les effets spéciaux : on y voit un petit pantin de chiffon se déplacer dans une vraie chambre, au milieu de jouets inanimés. Zeman crée ensuite le personnage de Monsieur Prokouk, une marionnette à la grosse tête ronde, au nez énorme et à la moustache hérissée, qui fait ses débuts en 1947 dans Monsieur Prokouk rond de cuir (Pan Prokouk Byrokrat) qui se moque gentiment des excès de la bureaucratie. Ce film remporte un tel succès que Monsieur Prokouk connaît 7 autres mésaventures.



Premiers longs métrages

Zeman réalise son premier long-métrage en 1952 : Le Trésor de l'île aux Oiseaux, une charmante combinaison de marionnettes et de dessin animé. Il perfectionne ses techniques dans le merveilleux Voyage dans la Préhistoire (Cesta do praveku - 1954 ), en combinant des marionnettes, du dessin animé, des acteurs réels et de nombreux trucages. Cette aventure poético-éducative raconte le périple de quatre jeunes explorateurs qui remontent la “rivière du temps”, et se retrouvent confrontés à la faune préhistorique. Les animaux reconstitués avec l'aide du paléontologue tchèque J. Augusta sont figurés de plusieurs manières. La plupart d'entre eux sont représentés par des marionnettes articulées, filmées image par image. Mais Zeman utilise aussi des marionnettes à main de différentes tailles, ainsi que des maquettes animées par des mécanismes simples, comme ce mammouth qui salue les explorateurs en levant sa trompe. Zeman utilise une méthode astucieuse pour animer des troupeaux d'antilopes et de girafes : ces animations sont tracées sur du papier épais, peintes dans tous leurs détails puis découpées. Les découpes sont placées au milieu de décors miniatures et remplacées image par image. Le résultat est d'autant plus réaliste que les buissons placés au premier plan masquent partiellement les découpages animés. Voyage dans la préhistoire regorge de trouvailles visuelles parmi lesquelles on peut citer l'attaque d'un des enfants par un oiseau géant et la lutte à mort d'un tyrannosaure et d'un stégosaure sur un fond de soleil couchant.



Des gravures prennent vie

Le second long métrage de Karel Zeman est une adaptation du roman Face au drapeau de Jules Verne, intitulée Aventures Fantastiques (Vynalez zkary - 1958). Kidnappés par les pirates du Comte Artigas, le Professeur Rock et son aide Simon sont conduits à bord d'un sous-marin sur une île secrète. Le professeur y est contraint d'achever sa dernière invention : un explosif surpuissant dont Artigas veut s'emparer pour dominer le monde. Simon va se lancer dans une folle aventure pour faire échouer ce complot... Karel Zeman a l’idée géniale de s'inspirer des gravures de la collection Hetzel, dessinées par Benett et Riou, et de leur donner vie pour mettre en scène cette aventure. Les décors en fausses perspectives, les maquettes animées image par image, les accessoires et les costumes des comédiens sont donc striés de fines lignes noires et blanches pour se mieux se mêler aux véritables gravures découpées incrustées dans l'image. Ce travail minutieux donne une nouvelle vie aux célèbres dessins de la collection des « Voyages extraordinaires » de Verne, publiés par Hetzel. Aventures Fantastiques est un pur chef d’œuvre, une des plus belles évocations des mondes imaginaires du père de la Science-fiction !




De Munchausen à Verne

Zeman utilisera encore ce mélange d'illustrations et de prises de vues réelles dans Le Baron de Crac (Baron Prasil - 1961) , une belle illustration des aventures du Baron de Munchausen, aussi folle que celle que signera plus tard Terry Gilliam, mais plus imprégnée de poésie. Le spectateur est entraîné dans les rêveries de Zeman, où jaillissent des créations surprenantes qui semblent nées d’associations d’idées surréalistes. Comme Munchausen, Zeman ment un peu, et même beaucoup en faisant croire au spectateur qu’il va lui montrer un simple film. En réalité, il l’invite à voyager dans sa tête d’artiste ! Le réalisateur se lance dans une seconde adaptation de Jules Verne en 1970 : L'arche de Mr Servadac (Na komete). Dans ce récit, l'approche d'une comète propulse une partie de l'Afrique du Nord et ses habitants dans l'espace. Mais les conflits absurdes entre les armées des différentes nations se poursuivent sur ce morceau de terre à la dérive. Hector Servadac, un jeune soldat Français, va tenter de convaincre les factions ennemies de s'allier contre les nouveaux dangers qui les guettent. Ce petit monde s'organise tant bien que mal alors qu'un troupeau de dinosaures surgit du désert... Zeman compose cette fois-ci ses décors à partir de vieilles cartes postales du début du siècle, colorées à la main. Le film prend une dimension poétique, tout en faisant la part belle à l'humour et à l'action. Par la suite Karel Zeman, s'essaie au dessin animé pur, avec Les contes des mille et une nuits (Pohadky tisice a jedné noci - 1971/74) et d'autres films dans lesquels cet artiste incomparable fait preuve d'une créativité toujours étonnante. Si vous en avez l’occasion, partez à la découverte de ses œuvres qui sont toutes des voyages extraordinaires.



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