Après la deuxième aventure des Avengers, et avant le septième épisode de Star Wars, les studios Disney proposeront le 20 mai prochain un long-métrage « original », réalisé par la talentueux Brad Bird (Les Indestructibles, Le géant de fer, Mission : Impossible 4). A la poursuite de demain (alias Tomorrowland, dénomination de la section consacrée aux promesses de l’avenir dans les parcs Disneyland américains) est un film de science-fiction écrit par Damon Lindelof (Lost, Prometheus), Brad Bird et Jeff Jensen. George Clooney y incarne un inventeur désabusé, qui fera la rencontre d’une adolescente douée d’une grande curiosité scientifique (Britt Robertson). Ils se retrouveront embarqués malgré eux dans une mission pleine de dangers : l’exploration d’une cité mystérieuse située quelque part dans l’espace et le temps…



Autrefois nommé « 1952 », A la poursuite de demain est longtemps resté un projet bien mystérieux. Une première version existait avant même le recrutement de Damon Lindelof et Brad Bird. En effet, suite au succès des Pirates des caraïbes (et malgré le regrettable Manoir hanté et ses 999 fantômes avec Eddie Murphy), les studios Disney ont souhaité développer un autre long-métrage – de science-fiction, cette fois-ci - basé sur une attraction des parcs Disneyland. Ou plutôt sur une section entière des parcs américains, puisque Tomorrowland (le pays de demain) est dédié au futur (A Disneyland Paris, le secteur équivalent, Discoveryland, rassemble les attractions Star Tours, Space Mountain, Autopia, Orbitron, etc...). En 2008, Disney engage ainsi Jon Lucas et Scott Moore pour écrire une aventure spatiale épique, dont Dwayne « The Rock » Johnson (Le Roi scorpion, Southland Tales, Doom, San Andreas) devait être la tête d’affiche. Ce premier projet devait être produit par Mark Ciardi et Gordon Gray, producteurs de The Game Plan, un autre film avec Dwayne Johnson. Selon ces derniers, cette version initiale de Tomorrowland était censée être un « Pirates des Caraïbes de l'espace ». Cette comédie de science-fiction et d'aventure – qui devait être tourné en 3-D relief – se serait déroulée dans un futur quasiment parfait, où les technologies fantastiques étaient légions. Le héros était Rip (alias The Rock), un pilote d'essai de notre époque qui se retrouve propulsé 350 ans dans le futur en testant un prototype d'avion. A cause d'un regrettable malentendu, la population l’accueille comme un ennemi cherchant « à détruire leur époque ». Rip est donc obligé de fuir...
Ce projet sera cependant enterré à la fin des années 2000. Mais Disney n’abandonne pas l’idée de transposerl’imagerie de Tomorrowland sur le grand écran…

En juin 2011, les studios annoncent que Damon Lindelof, scénariste de Lost (dont la dernière saison avait été diffusée un an plus tôt), Cowboys et envahisseurs et Prometheus, a été engagé afin de développer, écrire et produire un projet de science-fiction multi-supports. Seul un titre de travail a filtré : 1952. L'idée serait née de la rencontre entre Damon Lindelof et deux responsables de la production pour Disney : Sean Bailey et Brigham Taylor. Alors que l’idée couvait encore dans l’esprit de Damon Lindelof, le Président de la production « live action » des studios Disney, Sean Bailey, lui a parlé d’une boîte découverte par hasard dans un placard des studios. Celle-ci contenait toutes sortes de documents fascinants – plans, schémas, photos et lettres – apparemment liés aux origines de la section « Tomorrowland » du parc à thème Disneyland et à l’exposition universelle de 1964 à New York. Damon Lindelof a alors imaginé qu’il s’agissait du guide d’un lieu secret ignoré de tous, un lieu réel baptisé Tomorrowland. C’est ainsi qu’est née l’histoire du film, qui sera ensuite développée avec le réalisateur et producteur Brad Bird et le producteur exécutif Jeff Jensen. 1952 devient le premier film auquel Damon Lindelof participe dès le début du processus créatif, après avoir rejoint l'équipe chargée de la production de Star Trek en 2009. A partir de l’été 2011, Damon Lindelof écrit donc le scénario du film en collaboration avec Jeff Jensen (scénariste de comics, récipiendaire d’un prestigieux Prix Eisner en 2012). Mais la nature de l’histoire est gardée secrète. Une piste est néanmoins suggérée par le titre du film : 1952 est l'année durant laquelle Walt Disney créa la société WED Entreprises pour regrouper les employés des studios Disney qui travaillaient à la conception d'un parc Disneyland. Il faut ensuite attendre mai 2012 pour que Disney engage le réalisateur Brad Bird. En effet, après avoir fait ses preuves dans l'animation avec Le Géant de fer, Les Indestructibles et Ratatouille, Brad Bird s'était tourné vers les films en prises de vues réelles (à l’instar d’un autre collègue des studios Pixar, Andrew Stanton, qui préparait John Carter). Sa première tentative, Mission impossible : Protocole Fantôme, avait été un succès à la fois commercial (693 millions de dollars durant son exploitation en salle) et critique. Brad Bird connaît bien l’univers Disney. Non seulement en raison de ses précédents films, mais également parce qu’à l’âge de 14 ans, il a réalisé un dessin animé de 15 minutes qui a retenu l’attention des studios. Ces derniers lui ont alors proposé de lui attribuer un mentor, le maître de l’animation Milt Kahl. Le jeune homme s’est alors installé chez un ami de ses parents à Los Angeles pour profiter de cette opportunité unique. En novembre 2012, des rumeurs indiquent que ce projet serait en réalité Star Wars Episode VII (dont le développement a été annoncé le 30 octobre 2012, simultanément au rachat de Lucasfilm par Disney). Brad Bird infirme cette hypothèse, tout en précisant que 1952 est bien un film de science-fiction. Quelques jours plus tard, George Clooney devient le premier acteur à rejoindre la distribution du mystérieux film. Il sera rejoint par Hugh Laurie (alias le Docteur House) en février 2013. Début 2013, le long-métrage obtient son titre définitif. 1952 devient ainsi Tomorrowland (qui sera renommé en français, début 2015, en « A la poursuite de demain »). Brad Bird en profite pour dévoiler une étrange photographie de la boîte mentionnée plus haut, soi-disant découverte dans les archives de Walt Disney Imagineering (la société qui développe les attractions des parcs Disneyland). On peut notamment apercevoir des photographies de Walt Disney, un disque vinyle, un livre sur les technologies aérospatiales, un exemplaire de la revue Amazing Stories… Même si Tomorrowland est présenté comme un hommage à Rencontre du Troisième Type, Damon Lindelof affirme qu’il n’est pas question d’extraterrestres. A l’été 2013, Disney annonce que Michael Giacchino (Lost, Star Trek) est le compositeur de la bande originale du film.

The Walt Disney Company avait créé quatre attractions pour l’exposition universelle de New York en 1964 : « It’s a Small World », « Great Moments with Mr. Lincoln », le « Carousel Theater of Progress » et « Ford’s Magic Skyway ». « It’s a Small World » est l’attraction dont le public se souvient le plus et qu’on retrouve dans tous les parcs à thème Disney. Bien qu’elle possède aujourd’hui un charme désuet, elle représentait à l’époque une véritable révolution car elle faisait partie des pionnières à utiliser la robotique et les dernières innovations techniques pour créer une expérience inoubliable. Elle correspond d’ailleurs à un moment-clé de l’intrigue du film. En recréant l’exposition universelle de 1964 pour le film, l’équipe a découvert que l’Unisphere - l’œuvre d’art emblématique de l’exposition - se trouvait à Flushing Meadows, dans l’État de New York, devant l’USTA National Tennis Center. Les jets d’eau à la base de l’immense sphère sont encore présents aujourd’hui, tout comme les jardins qui l’entourent. La production a alors dépêché un photographe à New York afin de pouvoir intégrer de vrais clichés de la structure dans le film. L’équipe du film tenait à ce que la ville futuriste de Tomorrowland, construite par de grands visionnaires selon les techniques les plus avancées, soit aussi réaliste que possible. La production pensait initialement la créer de toutes pièces, en dépit du coût et du temps demandés par une telle entreprise. Mais par une série d’heureux hasards, Tom Peitzman, le producteur des effets visuels et coproducteur du film, est tombé sur un spot publicitaire pour une voiture dont les décors étaient si futuristes qu’il l’a enregistrée pour la montrer à Brad Bird. Il s’agissait de la Cité des arts et des sciences de Valence, en Espagne, imaginée par Santiago Calatrava, dont le travail était déjà une source d’inspiration pour le chef décorateur Scott Chambliss. Cette découverte répondait également à la préférence du réalisateur pour les décors réels plutôt que virtuels. La construction de la place Bridgeway, dont la surface mesure environ la moitié d’un terrain de football, a nécessité six mois de travail. Elle est si grande qu’aucun studio ne pouvait l’héberger. L’équipe devait en outre pouvoir réaliser des plans aériens au-dessus de la place et installer les immenses grues qui soutiennent les éclairages du décor. Pour compliquer encore les choses, la place Bridgeway apparaît à différentes époques dans le film : en 1964, lorsque le jeune Frank la visite pour la première fois, dans la vision de Casey en 1984, et en 2014 où se déroule le reste de l’action. Pour transformer le décor pour chaque période, l’équipe a eu besoin de six semaines entre le tournage des différentes scènes. Le décor de la place Bridgeway comprend un monorail (baptisé véhicule aérien en lévitation). Une fois celui-ci construit, avec les systèmes d’éclairage et les vitres, il pesait près de 16 tonnes. L’équipe a dû trouver le moyen de le faire avancer – avec les acteurs principaux à bord – en toute sécurité sur des rails surélevés à environ cinq mètres du sol. Elle a opté pour des treuils hydrauliques rapidement stoppables en cas d’urgence, et pour des freins permettant d’arrêter le véhicule à un endroit donné. Les portes s’ouvraient ensuite automatiquement pour laisser sortir les personnages.



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