LES DÉCOUVREURS

Brad Bird et Damon Lindelof ont écrit le rôle de l’inventeur désabusé Frank Walker avec un seul acteur en tête : George Clooney. Damon Lindelof se souvient : « Dès le départ, nous avons donné à Frank le profil de George, et à chaque fois que nous évoquions des acteurs pour le rôle, le seul impératif était qu’ils lui ressemblent. Nous avons donc croisé les doigts et fait de notre mieux pour écrire un bon scénario en conférant à ce personnage un sens de l’humour bourru et l’étoffe d’un héros, ce qu’incarne parfaitement George à nos yeux. Et puis avons laissé le scénario prendre son envol. » Contacté par l’équipe du film, George Clooney s’est d’abord montré intrigué par le projet puis a très vite accepté d’y prendre part. Il confie à propos de son personnage : « Frank est un type grincheux et désabusé, mais c’était un grand rêveur et un vrai petit génie en sciences quand il était enfant. Lorsque tout jeune, il a découvert cette cité incroyable, il pensait avoir trouvé le lieu le plus merveilleux qui soit, un endroit qui allait changer le monde. Mais après avoir compris que ce n’était pas le cas, il se transforme en l’être le plus cynique qui soit. Il s’isole dans sa ferme et envisage d’y passer le reste de sa vie. Cependant, les événements du film l’obligent à affronter son passé… »

La tranquillité de Frank Walker est en effet troublée par l’intrusion inopportune de Casey Newton, interprétée par Britt Robertson. À propos de la relation qui unit les deux personnages, George Clooney déclare : « Casey oblige Frank à faire ce dont il n’a pas envie ; elle est très douée pour ça ! Frank est un homme acariâtre et bourru. Il lui faut du temps pour accorder sa confiance et n’a aucune intention de la donner à cette jeune fille qui vient juste de débouler dans sa vie. Mais petit à petit, ils trouvent leur voie. »

Pour le rôle du brillant scientifique David Nix, les producteurs ont fait appel à Hugh Laurie, dont ils vantent « l’exceptionnelle intelligence, la part d’ombre et l’humour incomparable ». L’acteur raconte : « Je me souviens parfaitement de ma première conversation avec Brad et Damon à propos du pessimisme ambiant. La vie moderne a d’innombrables avantages, mais aucun ne semble nous apporter de sentiment de satisfaction, de triomphe ou d’accomplissement. Brad et Damon m’ont exposé leur extraordinaire vision du futur, à l’opposé du courant de pensée dominant, et j’ai tout de suite été séduit.»

À propos de ce qui différencie David Nix et Frank Walker, Hugh Laurie déclare : « Frank voulait créer des objets amusants qui améliorent le quotidien des gens en leur apportant du plaisir et de la joie, des objets porteurs d’espoir. Nix, lui, ne s’intéresse qu’à ce qui est utilitaire. À ses yeux, la vie est une quête scientifique infinie car le but de l’homme sur Terre est d’accumuler et de développer les connaissances. »

Pour Frank, Nix est un bureaucrate sans cœur pour qui seul le résultat compte. C’est le type d’homme qui méprise le plaisir de la découverte, de l’aventure et de l’exploration. Pourtant, tous deux ne peuvent s’empêcher de s’admirer l’un l’autre, même si c’est à contrecœur. Hugh Laurie explique : « Malgré les apparences, ils ont de l’estime l’un pour l’autre car ce sont deux esprits brillants qui évoluent dans un monde qui ne comprend pas et n’apprécie pas les visionnaires. Ils ont beaucoup en commun. David Nix n’est pas foncièrement mauvais. Il éprouve une certaine sympathie pour son prochain, mais pas suffisamment pour surpasser son pragmatisme. Il est difficile de ne pas être d’accord avec lui. Il a raison lorsqu’il dit que la nature humaine, nos faiblesses et nos désirs ne peuvent pas être balayés d’un revers de la main. C’est un brillant scientifique, réaliste et lucide. »

Pour Brad Bird, les différences qui opposent les deux hommes sont révélatrices du fait que les grands esprits ne sont pas toujours d’accord et que les imperfections humaines peuvent avoir raison des meilleures intentions. En dépit de leurs idéaux utopiques, les fondateurs de Nec Plus Ultra se sont querellés et se sont opposés. Il paraît d’ailleurs que Gustave Eiffel et Thomas Edison étaient souvent en désaccord – à l’instar de Nix et Frank. Le réalisateur commente : « L’idée selon laquelle les esprits les plus brillants peuvent ne pas s’entendre n’est pas forcément incongrue. Il ne faut pas se bercer d’illusions. Les grands penseurs s’agaceraient sans doute mutuellement. Certains s’entendraient sûrement, mais ce ne serait pas le cas de la majorité. »

En dépit du nombre d’actrices désireuses de donner la réplique à George Clooney et Hugh Laurie, les producteurs étaient conscients que le rôle de Casey serait difficile à attribuer car l’histoire repose pour l’essentiel sur ses épaules. La jeune actrice qui l’incarnerait devrait faire preuve d’une formidable assurance, mais également de courage et de caractère. De nombreuses jeunes actrices ont auditionné pour le rôle, mais c’est finalement Britt Robertson qui l’a obtenu. Le producteur Jeffrey Chernov confie : « Je n’avais jamais rencontré de jeune comédienne aussi enthousiaste et investie. Britt est assez incroyable. Il a fallu qu’elle saute dans l’eau glacée, elle a été suspendue à des câbles et elle en a vu de toutes les couleurs sur le plan physique, mais elle a adoré ça. »

Ses auditions ont d’autant plus impressionné les producteurs qu’elle les a passées en ayant lu seulement quelques scènes du script. L’actrice raconte : « Lorsque j’ai entendu parler de ce projet pour la première fois, le scénario était tenu secret. Personne, pas même les agents ou les managers, ne l’avait lu. Ce n’est qu’environ six mois après le début du processus d’auditions que j’ai enfin pu le lire dans sa totalité. J’avais évidemment pris connaissance de quelques scènes pour les auditions, mais elles étaient complètement sorties de leur contexte, si bien que je n’avais aucune idée de leur sens dans l’histoire. Lorsque j’ai découvert le script, j’ai été stupéfaite. Il mêlait parfaitement action, aventure, amitié et drame familial. Ce genre de projet se fait de plus en plus rare. C’était un honneur d’y prendre part. »

Casey Newton est la fille d’un ingénieur de la NASA sur le point d’être licencié suite à l’arrêt définitif du programme spatial. De son personnage, l’actrice dit : « Casey est une adolescente très intelligente qui a toujours rêvé de devenir astronaute ; c’est sa passion et ce qui la lie à son père. Elle veut réaliser de grands projets et changer les choses. Elle rêve d’un monde où régneraient l’espoir et l’inspiration, mais elle ne sait pas comment s’y prendre. »

Comme souvent, l’attribution des rôles des enfants a mis l’équipe du film au défi. Jeffrey Chernov explique : « Le rôle de Frank enfant est celui qui nous a posé le plus de difficultés car il fallait que l’acteur ressemble à George et qu’il possède les capacités physiques nécessaires afin qu’on puisse réaliser l’essentiel des scènes d’action sur le tournage. Nous avons tout de suite su que nous avions trouvé le jeune garçon que nous cherchions lorsque nous avons vu Thomas Robinson. »

À propos de son jeune partenaire, Hugh Laurie déclare : « Thomas Robinson confère au jeune Frank toute l’énergie, l’optimisme et l’idéalisme nécessaires au rôle. À ses yeux, le monde est un vaste terrain de jeu qu’il peut explorer chaque jour davantage pour découvrir de nouvelles choses. C’est un garçon intrépide et charmant. »

De son personnage, le jeune acteur dit : « Le film s’ouvre sur un flashback qui se déroule en 1964, dans lequel j’incarne Frank Walker quand il était jeune. C’est un enfant qui aime inventer des choses - comme un réacteur dorsal par exemple - en transformant de vieux aspirateurs ou des bidons de peinture vides. C’est un petit garçon extraordinaire, mais son père n’approuve pas ses inventions. »

L’équipe du film a également eu beaucoup de chance avec la jeune Raffey Cassidy, qui incarne Athena. Le producteur exécutif John Walker explique : « Raffey est la preuve que chacun d’entre nous peut faire la différence. Le cynisme et le sarcasme sont très à la mode ; l’honnêteté, l’optimisme et l’amour, en revanche, sont tombés en désuétude. C’était donc très agréable d’être en présence d’une petite fille aussi positive. Pendant son audition, Raffey levait le pouce entre chaque prise pour manifester son plaisir d’être là. Elle est pleine de vie et d’enthousiasme. Elle est l’incarnation même du message du film. »

Le producteur exécutif Jeff Jensen commente : « Athena croit en la mission de la cité, mais celle-ci est confrontée à un problème qui ne peut être résolu que par des gens venus de l’extérieur et par des idées nouvelles. Pour elle, Casey est le genre d’esprit éveillé qu’il faut à la ville. »

Dans le film, Athena remet à Casey un pin’s qui pousse cette dernière à se lancer à la recherche de cette incroyable cité. À propos de son personnage, la jeune Raffey Cassidy déclare : « Athena est à la recherche d’une recrue et elle espère que Casey sera la bonne car elle lui a remis son dernier pin’s. Cette dernière est courageuse, déterminée et pleine d’espoir… Elle représente tout ce dont la population a besoin. » George Clooney explique les « liens familiaux » qui unissent Athena, Frank et Casey : « La plus jeune du trio, Athena, est l’adulte, tandis que Casey et Frank agissent comme des enfants qui se chamaillent. Athena est donc obligée de les rappeler à l’ordre. Frank agissant comme un grand enfant qui n’a jamais vraiment passé le cap des 11 ans, Casey et lui sont donc tout le temps en train de se disputer. Ils forment une famille dans laquelle les rôles sont inversés et l’enfant est en fait l’adulte. »

Une fois Raffey Cassidy et Thomas Robinson engagés, la production a été confrontée à un problème inattendu, comme l’explique le producteur Jeffrey Chernov : « Je n’avais pas pensé au fait que lorsqu’on travaille avec de jeunes acteurs de 11 ans, il est probable qu’ils grandissent… et que leur dentition change au cours des 6 mois de tournage ! Lorsque Raffey Cassidy est arrivée sur le tournage à Vancouver, elle m’a fait un grand sourire et j’ai vu qu’elle avait perdu quelques dents. Et puis Thomas Robinson s’est mis à perdre les siennes une par une. Nous leur avons donc fait fabriquer des dents temporaires tout au long du tournage. On n’est jamais à l’abri d’une surprise ! »

Keegan-Michael Key et Kathryn Hahn incarnent quant à eux les Gernsback, les très curieux propriétaires d’une boutique de gadgets. Hugo Gernsback (baptisé en hommage au fondateur du magazine Amazing Stories, le premier magazine de science-fiction américain lancé en 1926) a un physique très particulier. Keegan-Michael Key commente : « C’est une sorte de Grizzly Adams jamaïcain. Il a du ventre et porte un gilet recouvert de globes oculaires. Sa boucle de ceinture a elle aussi une forme de globe oculaire, rattachée à un large jean délavé à l’acide. Quant aux sandales qu’il arbore fièrement, elles laissent apparaître des chaussettes à motifs… Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il s’agit d’un type étrange. »

Mais Ursula, sa femme, est plus étrange encore. Fan de « Star Trek », elle porte ses sourcils à la mode de Vulcain, soulignés par des lunettes yeux de chat. Kathryn Hahn explique : « La mission d’Hugo et Ursula est de récupérer ces pin’s et de découvrir comment ils sont distribués. Ils font partis d’un groupe qui cherche par tous les moyens à dissimuler l’existence de la cité. Lorsque quelqu’un se présente à eux avec l’un de ces pin’s, ils ne sont pas censés laisser cette personne s’en aller avant qu’elle ne leur ait révélé comment elle l’a obtenu – et ensuite, ils doivent faire disparaître le messager. Ils ne sont pas aussi accueillants que le sont généralement les gens du Sud ! »

La distribution du film est complétée par Tim McGraw, dans le rôle du père de Casey. À propos de son personnage, l’acteur déclare : « Ed Newton a une vision idéaliste de la NASA et du programme spatial. C’est la raison pour laquelle il est très déçu lorsque le programme est arrêté et qu’il est licencié. Mais il n’est pas le seul à être déçu. Sa fille Casey, qui partage sa passion pour les sciences, ressent la même chose. Tandis qu’Ed s’interroge sur ce que le futur lui réserve, Casey décide d’agir pour s’assurer que sa vision de l’avenir se réalise. Ed essaie non seulement de protéger sa fille, mais également de contenir sa curiosité sans bornes. »

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