LES ANNEAUX DE POUVOIR sont l’événement télévisuel de la rentrée, une grande fresque qui se déroule deux mille ans avant les événements du SEIGNEUR DES ANNEAUX. Le passé de la Terre du Milieu se dévoilera à partir du 2 septembre sur Amazon TV/Prime, dans une série d’une ampleur exceptionnelle, consacrée aussi à l’avènement de Sauron.

Par Pascal Pinteau

250 millions de dollars ! Telle est la somme que le créateur et PDG d’Amazon Jeff Bezos a réglé aux héritiers de Tolkien pour obtenir les droits d’adaptation du passé de la Terre du Milieu - tel que l’auteur l’a décrit dans ses notes et appendices - ainsi que les références à ces événements qui figurent dans LE SEIGNEUR DES ANNEAUX. Bezos a approuvé ensuite un investissement supplémentaire d’un milliard de dollars dans la production des cinq saisons de huit épisodes de cette série de tous les records, soit 25 millions de dollars par épisode ! C’est en juillet 2019 que les scénaristes J.D. Payne & Patrick McKay ont été nommés showrunners de la série. Peu après, ils ont dévoilé que l’action se déroulerait pendant le deuxième âge de la Terre du Milieu, deux mille ans avant les trilogies de Peter Jackson. Payne et McKay ont confié à J.A. Bayona (JURASSIC PARK : FALLEN KINGDOM) la mise en scène et la production exécutive des deux premiers épisodes. D’autres producteurs exécutifs ont rejoint l’équipe : Bruce Richmond, Lindsey Weber, Callum Green, Sharon Tal Yguado et le co-producteur Ron Ames. Une prestigieuse équipe a été réunie parallèlement pour assurer la conception artistique de la série : l’illustrateur et designer John Howe (Les trilogies du SEIGNEUR DES ANNEAUX et du HOBBIT), la cheffe costumière Kate Hawley (CRIMSON PEAK, EDGE OF TOMORROW ), le chef décorateur Ramsay Avery (10 CLOVERFIELD LANE), le superviseur des effets visuels Jason Smith (WARCRAFT : LE COMMENCEMENT) ainsi que Howard Shore (LE SEIGNEUR DES ANNEAUX) et Bear McCreary (THE WALKING DEAD, FONDATION) qui ont composé respectivement le thème du générique et la musique de la série. Le tournage a débuté en mars 2020 en Nouvelle-Zélande, dans les environs d’Auckland. Après avoir achevé les prises de vues de ses épisodes J.A. Bayona a cèdé la place à Wayne Che Yip, qui a dirigé les segments 3 à 6, puis en mai Charlotte Brändstrom (THE OUTSIDER, THE WITCHER) est arrivée pour réaliser les deux derniers volets. Les prises de vues ont été réalisées en 4K, avec un format de 2.40 :1 correspondant à celui du cinémascope, car l’objectif est de présenter un spectacle d’une ampleur visuelle encore jamais atteinte par une série. Les nombreux fans des trilogies de Peter Jackson seront ravis de savoir que les équipes de Weta Digital et les artisans de Weta Workshop ont participé aux effets visuels et à la fabrication des accessoires et des prothèses d’orcs, d’elfes et de nains des ANNEAUX DE POUVOIR. Encore un sérieux atout pour que cette exploration du deuxième âge de la Terre du Milieu soit aussi belle que spectaculaire !

Entretien avec John Howe, illustrateur et designer

Propos recueillis par Pascal Pinteau

Vous êtes considéré comme l’un des meilleurs experts de l’oeuvre de Tolkien, que vous avez explorée de multiples manières, dans vos illustrations des livres, vos peintures réalisées pour des calendriers, et bien évidemment pour le travail de conception artistique éblouissant que vous avez réalisé en collaboration avec Alan Lee pour les deux trilogies réalisées par Peter Jackson, LE SEIGNEUR DES ANNEAUX et LE HOBBIT. Votre excellente connaissance de l’oeuvre de Tolkien vous a-t-elle permis d’apporter des conseils aux scénaristes et aux réalisateurs des ANNEAUX DE POUVOIR, lorsque vous lisiez les scripts des épisodes et remarquiez peut-être parfois des petits détails qui pouvaient poser problème ?

Oh je me garde bien d’intervenir auprès des scénaristes ! Je crois qu’ils sont beaucoup plus compétents que moi. Si j’ai des interventions à faire ou des suggestions à apporter, je les exprime avec mon crayon ! Je crois que c’est plus parlant. Je comprends parfaitement que des fans de Tolkien qui possèdent une connaissance encyclopédique de son oeuvre aient du mal à accepter qu’un élément ne corresponde pas à la référence qu’ils connaissent. C’est parfaitement légitime. Et c’est la raison pour laquelle je préfère m’exprimer en dessinant si j’ai quelque chose à dire !

Pardon pour cette question sans doute naïve, mais j’ai été surpris de voir des orcs dans LES ANNEAUX DE POUVOIR, alors que j’avais cru comprendre qu’ils étaient des créations de Saruman…Est-ce une petite entorse à la continuité de ces créatures, où d’autres sorciers en ont-ils créés avant Saroumane, dans les écrits de Tolkien ?

En fait, Saroumane a créé les fameux Uruk Hai, une nouvelle race d’orcs qui n’est pas incommodée par la lumière du jour. Ils ont joué un rôle très important dans la trilogie du SEIGNEUR DES ANNEAUX, mais avant cette manœuvre de Saroumane, il existait déjà toutes sortes d’orcs, comme ceux de la Moria, ou du Mordor. Tolkien lui-même n’avait pas défini très clairement l’origine des orcs. Selon certains indices, les orcs pourraient être d’anciens elfes métamorphosés par le tyran maléfique Morgoth. La notion des orcs nés de la terre a été exploitée par Peter Jackson dans les scènes de création des Uruk Hai par Saroumane. Dans LES ANNEAUX DE POUVOIR, les orcs sont un peu moins recouverts de métal, moins carapaçonnés ! Et on les découvre aussi dans leurs villages, avec leurs femmes et leurs enfants.

Restait-il des monstres imaginés par Tolkien mais qui n’avaient jamais été présentés dans les films ? Avez-vous pu puiser dans ces réserves ?

La réponse est oui, mais je ne peux pas en dire plus ! J’espère aussi que nous aurons l’occasion de présenter de nouveaux dragons, ou plus de Balrogs ! Dans LE HOBBIT et davantage encore dans LE SEIGNEUR DES ANNEAUX, on se trouve à la fin de certains mondes. La magie s’en va, le nombre d’elfes diminue, et certains s’en vont vers l’Ouest… Tout le côté surnaturel est beaucoup plus puissant pendant le premier âge : on assiste à des combats de Balrogs, et même au déferlement d’armées entières de ces monstres ! Comme le récit des ANNEAUX DE POUVOIR se situe dans une époque intermédiaire, j’espère que nous pourrons faire surgir des créatures inédites.

Comment réagissez-vous en voyant les transpositions en 3D de vos designs qui sont réalisées par les équipes des effets visuels ?

Je ne suis pas autorisé à vous répondre sur ce point précis à propos des ANNEAUX DE POUVOIR, mais je peux vous dire que pendant LE SEIGNEUR DES ANNEAUX et LE HOBBIT, je prenais toujours beaucoup de plaisir à suivre l’évolution de ces designs lorsque les équipes des effets visuels s’en emparaient. Je ne me suis jamais offusqué quand il arrivait que le rendu final ne corresponde pas exactement à mon dessin, car il faut laisser de l’espace créatif aux artistes 3D qui prennent le relais, pour qu’ils puissent s’exprimer eux aussi. C’est naturel. Et je dois admettre que généralement, quand je voyais le fruit de leur travail, je me disais toujours que c’était encore mieux, plus poussé que sur mes illustrations ! À vrai dire, quand il m’est arrivé – très très rarement – d’être déçu, j’ai considéré que c’était en réalité de ma faute car cela signifiait que je n’avais pas réussi à exprimer graphiquement tout le potentiel de cette idée.

Que pensez-vous des réactions des puristes qui ont critiqué l’idée de créer des péripéties nouvelles basées sur les notes et appendices de Tolkien, avant d’avoir vu un seul épisode de la série ?

Je les comprends, parce qu’ils se sont appropriés cette univers. Ils considèrent qu’il leur appartient, et comme tous les propriétaires, ils voient d’un très mauvais œil que l’on entre dans leur domaine pour bricoler des choses ! Mais il ne faut pas être trop intransigeant non plus. Quand quelqu’un juge un design issu du SEIGNEUR DES ANNEAUX et affirme « Ça ne ressemble pas à ça dans le livre ! », je m’interroge sur la manière dont il s’est forgé une telle certitude, puisqu’au départ il n’existe qu’un texte, mais aucun élément visuel ! Toutes les représentations sont venues bien plus tard, progressivement, et les gens en ont fait d’abord une synthèse dans leur esprit, qui s’est répandue plus largement dans la culture populaire. Cela a créé une sorte d’orthodoxie, à laquelle certaines personnes pensent qu’il ne faut surtout pas toucher. Encore une fois, je comprends ce sentiment, et leur impression que si l’on apporte des changements, c’est un peu comme si on attaquait une statue iconique avec un marteau et burin. Cependant, je crois qu’il ne faut pas empêcher les créateurs d’évoluer. Je me souviens des critiques qui surgissaient au moment où Peter Jackson a débuté sa trilogie : elles ressemblaient beaucoup à celles que l’on entend à présent sur LES ANNEAUX DE POUVOIR.

Qu’est-ce qui vous amuse le plus dans cette orthodoxie et dans les réactions qu’elle suscite ?

Si je prends l’exemple de l’aspect des elfes, je peux vous assurer que Tolkien ne nous a jamais dit s’ils avaient les cheveux longs ou courts, et quelles étaient les préférences exactes des coiffeurs elfiques ! (rires) On pourrait prendre aussi l’exemple de l’image généralisée et assez précise que nous avons tous d’un dragon, alors qu’il s’agit d’un animal qui n’a jamais existé et que l’on pourrait donc décliner sous bien d’autres formes ! C’est là aussi le résultat d’une lente construction collective, au travers du temps et des différentes cultures, et qui finit par se minéraliser et se figer. Et chez les fans de fantastique d’aujourd’hui, cette minéralisation se produit très vite. Mais j’apprécie énormément leur passion, et il m’arrive souvent de consulter les sites remarquablement conçus dans lesquels ils ont compilé énormément d’informations. Je veux simplement dire qu’il est bon de laisser les artistes apporter une forme de fraîcheur et de liberté à cet univers !

La suite de notre dossier consacré aux ANNEAUX DE POUVOIR apparaîtra bientôt sur ESI !