A l'occasion de la sortie de Justice League en DVD et Blu-ray, le 21 mars prochain, nous vous proposons d'explorer l'histoire de l'un de ses membres fondateurs : Superman.

Par Pascal Pinteau

En super-forme à 84 ans !

Créé en 1934 par le scénariste Jerry Siegel et le dessinateur Joe Shuster, deux jeunes fans de Science-Fiction, Superman est le premier super-héros de l’histoire de la BD, qui ne comptait jusque-là que des justiciers aux capacités physiques limitées. Il apparaît en 1938 dans le magazine Action Comics et connaît un succès foudroyant auprès des ados qui s’identifient à ce surhomme doté de tous les pouvoirs. A l’époque, Superman ne vole pas : il se contente de « bondir par-dessus les gratte-ciels »! Drapé dans le bleu et le rouge de la bannière étoilée, il symbolise le rêve américain : cet immigré (venu de Krypton), trouve refuge en Amérique lorsqu’il est enfant (comme des millions d’enfants arrivés avec leurs familles), et laisse derrière lui un monde détruit ( comme les immigrants contraints d’abandonner leurs pays ravagés par les guerres) en se coupant de la culture et des souvenirs de sa terre natale. Devenu adulte, il se fond dans le mode de vie de Etats-Unis et devient à la fois le reporter Clark Kent, qui dénonce la corruption et le crime dans ses articles, et le surhomme qui défend « la vérité et la justice ».

Made in Krypton

On l’oublie souvent,  mais le plus célèbre justicier de la terre est…un extraterrestre ! Superman est né sous le soleil rouge de la planète Krypton, berceau d’une civilisation hautement évoluée. Un jour funeste,  le savant Jor-el, son père, découvre que le noyau central de Krypton est une vraie bombe à retardement ! Jor-el décrit la catastrophe à venir au conseil scientifique, et propose d’organiser l’exode des Kryptoniens sur la planète terre, qu’il a étudiée à distance. Problème : personne ne le croit ! Désespérés, Jor-el et son épouse Lara enveloppent leur bébé Kal-el dans des couvertures jaunes, bleues et rouges (futures couleurs de son costume de justicier), le placent dans une fusée expérimentale, et l’envoient vite vers la Terre. Quelques heures plus tard, Krypton est pulvérisée par une explosion apocalyptique, tandis que le bambin traverse les étendues intersidérales…

Crash à Smallville !

La fusée se crashe près de la bourgade de Smallville, ainsi nommée par les auteurs de la BD pour représenter toutes les petites villes rurales des USA. Découvert et aussitôt adopté par un couple de fermiers, Jonathan et Martha Kent, le petit Kal-el est baptisé Clark et grandit paisiblement à la campagne. C’est à l’adolescence que ses pouvoirs se manifestent, grâce à « l’action des radiations du soleil jaune qui illumine la terre ». Dopé à l’énergie solaire, Clark endosse alors le costume de Superboy et fait son apprentissage de justicier en commettant des gaffes : volant trop vite, il crée un jour un bang supersonique qui pulvérise toutes les fenêtres du voisinage ! N’ayant pas encore une parfaite maîtrise de ses pouvoirs, Superboy commettra souvent des maladresses ou des gaffes qui serviront de ressorts comiques à ses aventures.

Reporter à mi-temps

Devenu adulte, Clark se rend à Metropolis et devient journaliste au Daily planet. Un job parfait pour enquêter sur les criminels, qui permet aussi de s’éclipser a tout moment pour se changer en Superman. Pour les lecteurs, la double identité du personnage est un régal : d’habitude maladroit et gaffeur (comme nous !) le timide Clark Kent , qui ne sait comment séduire sa jolie collègue Lois Lane (désespérément amoureuse de Superman !), se transforme en être surhumain, accomplissant des exploits qui font rêver.

Les secrets de Superman

L’homme d’acier est, de très loin, le plus puissant de tous les superhéros. Voici le listing de ses pouvoirs :

-   Superman vole plus vite qu’un jet ! La gravité de la terre, inférieure à celle de Krypton, et l’énergie de notre soleil jaune lui donnent la possibilité de voler au-delà de la vitesse du son, voir même de dépasser la vitesse de la lumière, ce qui lui permet de voyager dans le temps !

-       L’aura d’énergie qui protège son corps le rend invulnérable aux balles et à tout autre projectile. Elle lui permet de résister au feu et aux explosions nucléaires, aux fortes pressions sous-marines et à la chaleur du Soleil, mais a un inconvénient : Superman ne peut pas se couper les cheveux, car les ciseaux se cassent sur ses mèches ! Heureusement, ses cheveux ne poussent plus depuis qu’il a acquis ses pouvoirs, à l’adolescence !

-       Superman peut se déplacer à grande vitesse, et devenir invisible en « vibrant » sur place à une vitesse indécelable pour l'œil humain.

-       Grâce à sa force surhumaine: il peut soulever un paquebot,  soutenir un immeuble en cas de séisme ou déplacer une petite planète !

-       Sa super-vision lui permet de voir à des milliards de kilomètres de distance, ou d’observer des particules microscopiques. Il voit au travers des objets - à l’exception de ceux réalisés en plomb - et dans le noir absolu, et peut aussi projeter un rayon brûlant avec ses yeux.

-       La super-ouïe de Superman lui permet d’entendre le déplacement d’une fourmi, ou d’écouter des criminels comploter à des centaines de kilomètres de distance !

-       Son souffle peut geler des objets ou provoquer des dégâts similaires à ceux d’une tornade.

-       Son super-intellect lui permet de résoudre des problèmes mathématiques plus vite qu'un ordinateur, et couplé à sa super-vitesse, de lire un livre en quelques secondes.  Grâce à sa super-mémoire, notre héros se souvient de tout ce qui lui est arrivé au cours de sa vie. Il parle toutes les langues et assimile très vite celles qu'il n'a jamais apprises !

-       Dernier don, qui peut s’avérer utile dans les situations extrêmes : Superman peut survivre sans manger ni boire pendant plusieurs mois !

Un poison nommé Kryptonite

Bien entendu, suivre les aventures d’un héros invulnérable devient lassant à la longue. Ses créateurs lui ont donc donné un « talon d’achille », une faiblesse qui le rend plus humain et donc, plus proche de nous. Il s’agit de la kryptonite, minerai vert et translucide. En explosant, Krypton a propulsé des milliards de débris irradiés dans l’espace. Dès que Superman se trouve à proximité de ces fragments de kryptonite, les radiations qu’ils émettent le transforment immédiatement en chiffe molle, et pourraient même le tuer s’il y restait exposé trop longtemps. Une aubaine pour ses ennemis, qui tenter par tous les moyens de récupérer les quelques morceaux tombés sur terre sous forme de météorites ! En dehors de la kryptonite verte, Superman doit fuir aussi la kryptonite rouge, aux effets imprévisibles et temporaires (notre héros peut se transformer en bébé ou en fourmi géante !) la kryptonite bleue (qui n’affecte que les personnages qui cherchent à copier Superman, comme les cyborgs à son effigie), la kryptonite blanche (seulement mortelle pour les formes de vie végétales) et surtout la kryptonite jaune, qui le priverait pour toujours de ses super-pouvoirs. Il deviendrait alors Moyen-man, ce serait bien triste…

Home sweet home : La forteresse de la solitude

On a beau être un surhomme, on n’est pas à l’abri d’une petite déprime. Pour se ressourcer, Superman met le cap sur le pôle Nord, saisit une clé colossale et ouvre la porte de son extraordinaire « Forteresse de la solitude ». Ce repaire secret abrite les souvenirs de Krypton que notre héros a amassés au fil des ans. Le vestige le plus étonnant est la cité de Kandor que le diabolique Brainiac avait miniaturisée, insérée dans une bouteille et dérobée avant la destruction de Krypton ! Superman a récupéré la micro-cité et a mis sa population à l’abri dans la forteresse. L’homme d’acier conserve aussi des objets qui lui rappellent ses aventures passées, ainsi qu’un groupe de statues qui représentent Jor-el et Lara portant Krypton à bout de bras.

Les ennemis jurés de Superman

Le premier d’entre eux est Lex Luthor, que le jeune Superman, alias Superboy, a rendu accidentellement chauve en essayant d’éteindre l’incendie qui ravageait son laboratoire. Traumatisé par la perte de sa toison chérie, Luthor n’aura de cesse de se venger. Ce génie psychopathe passera donc sa vie à essayer de se débarrasser de Superman, n’hésitant pas à menacer des millions d’innocents en accumulant les attentats cataclysmiques ! Après avoir purgé plusieurs peines de prison, Luthor devient PDG de l’énorme société Lexcorp et se crée des alliés politiques puissants en développant des armes de haute technologie. Finalement plus intéressé par la quête du pouvoir que par la disparition de Superman, il réussira à devenir –brièvement - président des Etats-Unis !

Vril Dox n’est pas le nom d’un médicament, mais celui d’un savant kryptonien capable de reprogrammer des ordinateurs par la pensée. Un brin mégalo, Dox manipule aussi les esprits pour devenir le tyran de Krypton, mais rate son coup. Condamné à la désintégration, Dox réussit à survivre en tant qu’esprit désincarné nommé Brainiac, et s’offre un petit voyage dans l’univers. Après avoir occupé l’esprit d’un malheureux terrien, Brainiac squatte le corps d’un androïde surpuissant, afin de mieux combattre Superman.

Darkseid n’est pas un gentil. Tyran de la planète militarisée d’Apokolips, il veut ajouter la terre à sa collection de planètes asservies. Mais Superman s’oppose à ses sinistres plans et ratatine les uns après les autres les guerriers d’élite que Darkseid lui envoie !

Un ennemi insolite : Spider-Man ! Non, vous ne rêvez pas, Superman a bel et bien affronté l’homme araignée dans une aventure mémorable ! Cet événement était le fruit de la collaboration des deux rivaux du monde des superhéros : les éditeurs DC comics (Superman, Batman, Flash) et Marvel Comics (Spider-Man, Les X-men, Hulk, les 4 fantastiques, etc…). Un duel de titans bien ficelé, dont les deux icônes de la BD sont ressortis indemnes et à égalité, prestige oblige !

Produit d’une expérience de manipulation génétique réalisée sur Krypton il y a des centaines de milliers d’années, Doomsday est une créature programmée pour éliminer toute forme de vie. Ce monstre avide de sang aura même raison de Superman dans une de ses aventures les plus célèbres: sa mort !

La mort de Superman

Que faire lorsque les ventes d’une BD diminuent? Tuer son héros, pardi ! C’est une raison purement commerciale qui pousse DC Comics à mettre en scène la mise à mort de Superman par Doomsday en 1993. A l’issue de ce terrible combat à mains nues, le héros apparaît ensanglanté, sa tenue en lambeaux. Quel choc pour les lecteurs, qui ont la larme à l’œil en découvrant le dessin du corbillard de l’homme d’acier, suivi par tous les justiciers de la terre ! La presse et les télés du monde entier s’emparent de la nouvelle et annoncent la parution de cette BD historique. Le coup de pub est colossal. Et voilà les ventes du magazine qui s’envolent à nouveau, comme prévu ! Il est alors temps de faire renaître l’icône américaine !

Réapparition

Allez, on s’en doutait : l’homme d’acier n’était pas vraiment mort ! C’est un cercueil vide que découvre la toujours curieuse Lois Lane, venue rendre hommage à son éternel fiancé. Après ce premier mystère, voilà que surgissent quatre héros qui prétendent chacun être Superman ! Ces imposteurs démasqués, c’est un Superman encore convalescent, a peine sorti d’un profond sommeil, que l’on découvre émergeant d’une armure robotisée. Aidé par ses amis justiciers, l’homme d’acier parvient à repousser ses ennemis et à restaurer l’ordre. Ouf !

Un héros Multimédia

En 70 ans de carrière, Superman est apparu dans tous les médias existant à ce jour ! Peu après le succès foudroyant de la BD en 1938, un feuilleton radio fut diffusé aux USA.

Les frères Fleischer (créateurs de Betty Boop) réalisèrent 8 superbes cartoons projetés au cinéma. Ces cartoons étant désormais dans le domaine public, ESI a le plaisir de vous indiquer ces liens qui vous permettront de les visionner ou de les télécharger gratuitement et légalement :
http://www.archive.org/details/superman_1941
http://www.archive.org/details/superman_the_mechanical_monsters
http://www.archive.org/details/billion_dollar_limited
http://www.archive.org/details/arctic_giant
http://www.archive.org/details/bulleteers
http://www.archive.org/details/magnetic_telescope
http://www.archive.org/details/superman_electric_earthquake
http://www.archive.org/details/superman_volcano

9 autres cartoons, de qualité équivalente, furent ensuite produits sans les frères Fleischer au sein de « Famous studios ». Superman y combat à plusieurs reprises les ennemis de l’Amérique pendant la seconde guerre mondiale…

http://www.archive.org/details/superman_terror_on_the_midway
http://www.archive.org/details/japoteurs
http://www.archive.org/details/showdown
http://www.archive.org/details/superman_eleventh_hour
http://www.archive.org/details/destruction_inc
http://www.archive.org/details/mummy_strikes
http://www.archive.org/details/jungle_drums
http://www.archive.org/details/superman_underground_world
http://www.archive.org/details/secret_agent

Plusieurs acteurs incarnèrent Superman dans des « sérials », des films en 12 épisodes, projetés tous les samedis dans les cinémas, puis à la télévision. Le premier fut Superman (1948) , suivi par Atom Man vs Superman (1950).

La première série télé, Les aventures de Superman,  fut produite de 1951 (la diffusion débuta en 1952) à 1958. Elle remporta un succès considérable en dépit de ses moyens limités et de ses trucages qui font sourire aujourd’hui. C’est George Reeves qui incarnait Superman. Il se suicida en 1959. Sa disparition suscita une énorme émotion aux USA, faisant les grands titres de tous les journaux.

On vit ensuite plusieurs séries animées jusqu’à la réalisation de Superman, le film par Richard Donner en 1978, qui révéla un Christopher Reeve excellent dans le double rôle de Clark Kent et du superhéros. Le succès de ce premier opus fut suivi par deux autres épisodes initiés par les mêmes producteurs. Le second volet Superman, l’aventure continue signé Richard Lester (même si Lester utilise plusieurs scènes tournées par Richard Donner avant qu’il ait été congédié par les producteurs…) est très réussi, mais le troisième est hélas une comédie sans grand intérêt. Quant au quatrième, produit au rabais par le studio Cannon, vite disparu, c’est un ratage pitoyable, en dépit d’un scénario pacifiste écrit par Christopher Reeve lui-même !



Trois nouvelles séries apparurent dans les années 90 : Loïs et Clark, comédie romantique principalement destinée au public féminin, Superboy, série pour ados peu excitante, et la formidable série animée Superman » (1996-2000) conçue par Paul Dini et Bruce Timm. C’est à ce talentueux tandem que l’on devait déjà Batman, la série animée qui révolutionna l’animation destinée au petit écran dans les années 90.







Depuis, la série Smallville, qui débuta en 2001, remporte un beau succès en racontant l'adolescence de Superman avant qu'il ne devienne Superman. Elle en est actuellement à sa neuvième saison, qui devrait être la dernière.



Super-manne pour un super flop

Après vingt ans d’absence, Superman est revenu au cinéma en 2006. Bryan Singer (réalisateur de X-Men et X-Men 2) a cassé la tirelire des studios Warner pour s’offrir le plus gros budget de l’histoire d’Hollywood à cette époque : plus de 215 millions de dollars ont été investis pour relancer l’homme d’acier ! Son Superman returns est tout à la fois un hommage et une suite des deux premiers films, réalisés en 1978 et 1981 . Le jeune acteur Brandon Routh imite même à la perfection le regretté Christopher Reeve… Et c’est peut-être là que se situe le problème : à force de rendre hommage, le film en oublie d’être un divertissement riche en gags et en action. Lors des premières scènes, on apprend que Superman a abandonné la terre pendant 5 ans pour explorer les vestiges de Krypton (une initiative passablement égoïste, que les créateurs du personnage auraient certainement jugé aberrante, mais passons…). Mauvaise idée : à son retour, notre héros se prend une belle série de claques. Non seulement ses anciens admirateurs le huent en lui reprochant – à juste titre - son absence, mais en plus, sa fiancée Loïs Lane s’est mariée et a eu un enfant ! Une seule chose n’a pas changé : Lex Luthor (bien incarné par un Kevin Spacey qui aurait mérité un meilleur script et des répliques plus percutantes) veut toujours le tuer ! Et pour parvenir à ses fins, quoi de plus pratique que de kidnapper Loïs et son enfant pour attirer Superman dans un piège ? Le film présente bien quelques morceaux de bravoure – notamment un sauvetage d’avion a couper le souffle – et des images superbes, inspirées des illustrations d’Alex Ross, mais au final, on est surpris de constater que ce retour de Superman est bien mollasson…Les studios Warner, passablement déçus, se sont laissés quelques années de réflexion pour mettre au point un nouveau grand retour de leur personnage emblématique. Cette réflexion aboutira à Man of Steel, sorti en 2013. Réalisé par Zack Snyder (300, Watchmen) ce long-métrage est depuis devenu la rampe de lancement de l'univers cinématographique DC. Malheureusement, ni Batman v Superman : L'aube de la justice (2016), ni Justice League (2017) n'ont obtenu le succès escompté...



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