Aussi brillante qu'éphémère, la série Journeyman a traversé le paysage télévisuel américain telle une étoile filante. Elle ne suscita malheureusement que de faibles audiences, malgré son traitement habile du thème des voyages spatio-temporels. Un sujet certes classique de la science-fiction, mais remis au goût du jour grâce à un univers narratif cohérent et un rythme moderne. Suivez le journaliste Dan Vasser dans ses investigations à travers le temps...

Par Pierre-Eric Salard

Dan Vasser (Kevin McKidd, vu dans Rome) est un journaliste qui vit tranquillement à San Francisco, en compagnie de sa femme Katie (Gretchen Egolf) et de son fils Zack. Pour une raison inconnue, Dan est brutalement propulsé dans le passé et se retrouve en situation d’aider des personnes qui traversent un moment critique de leur vie. Il intervient, les aide à modifier leur destin, et se voit alors renvoyé à son époque…jusqu’à son prochain voyage temporel. En marge de ses aventures, Dan doit gérer les difficultés que provoquent ses soudaines disparitions, qui bouleversent autant son travail que sa vie de famille. Il est également contraint de déjouer les soupçons de son frère Jack (Reed Diamond), qui exerce le métier d’inspecteur, et qui croit déceler chez Dan les signes de troubles psychologiques inquiétants. Au cours de ses voyages dans le passé , Dan à la surprise de retrouver Livia (Moon Bloodgood, vue dans Day Break et bientôt dans Terminator Salvation), sa fiancée morte dans un accident d'avion. Entraînée elle aussi dans des bonds temporels imprévisibles, Livia aide Dan à comprendre le but de ses missions. Comme on l’imagine, l’épouse de Dan ne tardera pas à deviner cette nouvelle présence féminine à ses côtés ! Ensemble, les deux voyageurs chercheront à comprendre la véritable nature de cette malédiction et assisteront aux événements majeurs de l'histoire américaine récente à travers le prisme de leurs aventures. Dan ne devra en aucun cas oublier la règle qui permet à ces incroyables voyages de se produire : ne jamais rien modifier du passé – excepté les objectifs de ses missions – au risque de changer irrémédiablement son présent...

Une histoire d'amour et de temps

Journeyman a été produite en 2007 par 20th Century Fox Television pour la chaîne américaine NBC. Ses créateurs sont Kevin Falls et Alex Graves, deux des producteurs d’un grand succès de la télévision : A la Maison Blanche (The West Wing). Falls avait écrit plusieurs épisodes de cette série fort appréciée, avant de signer les scénarii des treize épisodes de Journeyman. Alex Graves a quant à lui mis en scène de nombreux épisodes de séries diverses, comme Ally McBeal, The Practice, The Nine et... A la Maison Blanche. Il a réalisé à la fois le pilote de Journeyman, ainsi que quatre autres épisodes. La genèse de la série remonte à juin 2006. Kevin Falls dîne alors avec son agent après avoir travaillé sur la série Shark. Ce dernier lui propose de s’intéresser à un projet d’un genre totalement différent. Le réseau américain ABC (sur lequel est diffusé Lost) cherche justement à développer une série sur les voyages dans le temps. « Je me suis dit que si je pouvais trouver une idée qui resterait ancrée dans la réalité, ce projet me plairait », explique le scénariste. « Je fais partie de ces types qui aimeraient pouvoir tout recommencer – et corriger ainsi quelques évènements désastreux de ma vie ! (rires). Je suis allé à une soirée, et nous avons terminé le dîner en cherchant à savoir si certains d’entre nous avaient déjà cherché des nouvelles de leurs ex petites amies sur Google. Eh bien, tout le monde l'avait fait ! Nous nous sommes alors demandés à quoi ressembleraient nos vies si elles avaient pris un cours différent. J'y ai ensuite réfléchi : si un personnage est forcé de jongler entre deux vies de famille totalement différentes, n'y aurait-il pas matière à créer l'histoire d'amour suprême ? Que se passerait-il s'il était marié avec quelqu'un qu'il aime profondément, et qu'il se retrouve soudain à l'époque où il était fiancé avec son âme soeur ? Pour notre héros, cette situation se résume en quelques mots : « Et maintenant, que vais-je faire ?! ». C'est ainsi que l'idée de Journeyman est née. » Lorsque Kevin Falls propose le script à ABC, les dirigeants du studio le rejettent sans hésiter. Mais NBC l’achète aussitôt ! Le réseau, qui diffuse alors la première saison de Heroes, commande treize épisodes au scénariste, comme c’est l’usage quand on lance une nouvelle série. Si les téléspectateurs sont au rendez-vous, la production d'une seconde partie de saison sera lancée dans la foulée. « Je ne les remercierai jamais assez : ils ont compris dès le départ l'essence du projet, et m'ont poussé à ne pas dévier de ma vision originale... »

A la recherche du voyageur temporel

Le processus de casting débute aussitôt. L'équipe de production commence par chercher qui pourrait incarner le héros, Dan Vasser. Aucun nom présent sur la liste des acteurs « bankables » ne parvient à convaincre l’équipe. C’est à ce moment que le responsable du casting Robert Ulrich (Battlestar Galactica, Supernatural), découvre un extrait de Rome. « J'avais vu les premiers épisodes de cette série, mais cela ne m'avait pas convaincu », précise Kevin Falls. « Puis j'ai vu cette scène où le personnage incarné par Kevin McKidd assistait à la chute mortelle de celle qu'il croyait être la mère de son enfant. Je me suis rendu compte que nous avions trouvé l'interprète idéal ! Les dirigeants de NBC appréciaient Kevin mais ne l'imaginaient absolument pas dans ce rôle. Nous avons dû continuer le casting et rencontrer d'autres acteurs. Finalement, nous avons décidé d’appeler le président de NBC en personne pour le convaincre. Au même moment, ce dernier était en train de regarder une photographie de Kevin McKidd paré d'un costume de gladiateur... Aussi incroyable que cela paraisse, il n’était plus nécessaire de le persuader : il était déjà de notre avis, et tout aussi enthousiaste que nous l’étions ! Ce genre de coïncidence arrive rarement dans le métier ! » Quant à l'acteur, il fut heureux de lire le scénario. « A l'instar de Rome, Journeyman n'est pas une série télévisée formatée, classique. Je sentais que ce serait une étape intéressante de l’évolution de ma carrière. Le scénario est ancré dans le réel, et pourtant il a captivé mon imagination. » Le pitch de la série a également séduit l'interprète de Livia, Moon Bloodgood : « J'aime l'idée de pouvoir revenir en arrière. Chacun songe à son passé et se demande « si j'avais fait ce choix, qu'est ce qui aurait changé dans ma vie ? ». J'ai été attirée par la profondeur du sujet. Dan Vasser rencontre mon personnage dans le passé. Livia était l'amour sa vie, mais elle est morte dans un accident d'avion. Il y a quelque chose de tragique et de romantique dans cette histoire, que tout le monde peut ressentir. C'est un déchirement : Ai-je fait les bons choix ? Ai-je bien fait de le quitter ? Il s'agit de sentiments profondément humains, qui transcendent l'aspect surnaturel de la série. »

Comparaisons

Le tournage de Journeyman débute au printemps 2007. Les scènes d’intérieurs sont filmées à Los Angeles, et les extérieurs à San Francisco. Le dernier épisode est bouclé à l'automne. Quand NBC annonce sa grille des programmes de la rentrée 2007, la presse note la forte ressemblance du scénario avec d'autres oeuvres de science-fiction. Sur le papier, résumé en quelques mots, Journeyman ressemble à une série hybride, un mélange de Code Quantum (pour les voyages spatio-temporels) et de Demain à la Une (pour l'unité de lieu). Il est vrai que le postulat de départ fait penser aux aventures du Docteur Sam Beckett (Scott Bakula), mais Kevin Falls n'a pas pu s'en inspirer : il n'a jamais vu un seul épisode de Code Quantum ! Il existe d'ailleurs une différence fondamentale entre les expériences des deux héros. Sam Beckett est prisonnier de ses vagabondages : à chaque époque traversée, il doit devenir la personne dont il emprunte l'apparence. Dan Vasser, en revanche, est un véritable voyageur temporel : il conserve son apparence, son identité, et peut revenir auprès des siens. De plus, Journeyman n’adopte pas le ton humoristique de Code Quantum : Vasser ne se lance pas dans des joutes verbales avec un compagnon holographique ! Il existe cependant un roman de 2003 auquel Journeyman semble emprunter de nombreux éléments. Ecrit par Audrey Niffenegger, Le temps n’est rien (The Time Traveler's Wife) raconte l'histoire d'une étudiante en arts, Claire, et d'un libraire, Henry, qui se marient alors qu'ils ont respectivement 23 et 31 ans. Pourtant, ils se connaissent depuis que Claire a six ans et Henry...36 ! Le libraire est victime d'un dysfonctionnement spatio-temporel : il peut être spontanément déplacé dans le temps à des périodes de grande intensité émotionnelle de sa vie, passée et future. Malgré tout, le couple tente de vivre normalement... « Je suis fasciné par cette histoire », commente Kevin Falls. «J'ai entendu parler de ce roman [disponible en France aux éditions J'ai lu] il y a quelques temps. Préoccupé par les points communs entre Journeyman et The Time Traveler's Wife, j'en ai lu une cinquantaine de pages - afin de ne pas trop m'en inspirer. Mais à ce que j'ai compris, le héros du livre ne vit pas dans le passé une histoire d'amour qui rivalise avec celle de son présent... » Notons qu'une adaptation cinématographique de ce récit est prévue pour cette année, avec Eric Bana (Hulk, le prochain Star Trek) dans le rôle principal... ?

Derniers délais

Alors que sa date de diffusion approche, le pilote a besoin de retouches de dernières minutes. Le producteur Kevin Falls se rend compte que la principale difficulté va consister à créer un arc scénaristique liant les épisodes tout en permettant aux nouveaux téléspectateurs de prendre la récit en cours de route. Plusieurs scènes sont tournées à nouveau afin de rendre l'histoire plus cohérente. « Nous voulons que l'histoire soit limpide, que les gens ne se sentent pas perdus. Et je pense que nous avons réussi. Journeyman ressemble à un Rubik's Cube. Il faut que les histoires s'assemblent de manière cohérente. Comme il s'agit de voyages dans le temps, il est d'autant plus compliqué de clarifier le scénario. Mais c'est notre priorité. Nous avons modifié certains aspects du pilote, dont les évènements sont cruciaux pour l'avenir de l'intrigue ». Pour l'interprète du rôle principal, les choses ne sont pas aussi simples. « Je dois souvent aller voir Kevin pour comprendre les motivations de mon personnage », déclare Kevin McKidd. « Je dois jouer le Dan qui voyage dans le temps, le père de famille, le journaliste, le jeune Dan ... C'est un véritable défi ! » C'est effectivement une gageure qu'un projet aussi complexe soit une telle réussite ! Le pilote est traité de manière classique, installant sobrement les fondations pour le récit à venir. Les premiers épisodes prolongent la mise en place de l'intrigue...jusqu'au moment où le spectateur découvre que tous les évènements sont véritablement liés. Chaque épisode nouveau présente des faits et des personnages qui ont des répercussions sur les segments suivants. Dan Vasser mène son enquête pour découvrir les causes de la malédiction qui le frappe...et ne cesse d'aller de surprise en surprise. Livia représente bien plus que son âme soeur. Un scientifique semble en savoir davantage qu'il ne le laisse entendre. S'il ne sait pas qui (ou quoi ?) est à l'origine de ses voyages, Dan n'est que la pièce d'un puzzle qui s'est mis en place il y a bien longtemps. Alors que nous découvrons les derniers épisodes, des indices disséminés dans les premiers prennent un tout autre sens. A travers ses pérégrinations, Dan observe les grands évènements de l'histoire américaine tout en revisitant certaines périodes de sa vie. Une véritable mythologie se met alors en place. Parallèlement, chaque aventure apporte son lot de bonnes idées. Pourquoi le père de Dan a-t-il abandonné sa famille ? Si Dan n'avait pas séduit sa femme, Katie, s'entendrait-il mieux avec son policier de frère, qui flirtait auparavant avec elle ? Et s'il laissait malencontreusement un iPhone dans le passé, quels bouleversements s'appliqueraient à la technologie de son présent ? Cela aurait-il des répercussions sur son propre destin ? La question fondamentale de Journeyman, sans cesse revisitée, demeure « est-t-il possible de modifier le destin ? ». En cherchant la réponse, Dan Vasser ira de surprises en surprises...

Retour vers le passé

Malheureusement, Journeyman n'a pas résisté aux contraintes de la production audiovisuelle moderne. Lors de sa diffusion, le 24 septembre 2007, le pilote ne bénéficie pas d'un nombre de téléspectateurs faramineux. C’est déjà un mauvais signe, mais le pire est à venir. La série est diffusée en seconde partie de soirée, après les épisodes de la saison 2 de Heroes...qui sont vivement critiqués et ne récoltent pas, et de loin, le succès de la première saison. Journeyman en subit fort injustement les conséquences. De son côté, NBC n’a pas pris en compte certains facteurs importants. La série est principalement suivie par des jeunes, des férus de technologies ou de science-fiction. Or, cette partie de la population américaine suit désormais la télévision à travers divers supports d'enregistrements (internet, magnétoscope numérique TiVo...). Pour sauver Journeyman, un mouvement similaire à celui qui a sauvé (temporairement) la série Jericho se met en place : les fans envoient des centaines de boites de 'Rice-a-Roni' (un produit typique de San Francisco) aux dirigeants de NBC ! Peine perdue : le treizième épisode est diffusé le 19 décembre et ce sera bel et bien le dernier. Heureusement, Kevin Falls a pressenti l'annulation de la série. Il a retouché certains aspects de cet ultime épisode afin de gommer son aspect « cliffhanger » (suspens de fin de saison), qui n’avait plus de sens. Même s'il reste de nombreuses questions sans réponses, certaines informations importantes sont révélées. Ce n'est pas une fin de série idéale, mais elle permet au moins de donner le sentiment qu’il s’agit d’un épilogue. Espérons que cette excellente série sera, un jour ou l'autre, disponible en France. Qui sait, les aventures de Journeyman dans le passé auront peut-être un jour…un futur !